在美国科幻大师级人物之中，克利福德·西马克显得过于低调，获奖的次数也不算多(共获得三次雨果奖、一次星云奖)；但是，他对科幻文学的贡献却是巨大的——他开创了一个流派，赋予了科幻小说更多的人文内涵，以至于与他同时代的另一位科幻大师罗伯特·海因莱因如此断言：“读科幻小说，就必须读西马克；不喜欢西马克，就算不上真正喜欢科幻小说。”
西马克1904年8月3日出生在美国威斯康星州的米尔维尔，毕业于威斯康星大学新闻学系。1929年，西马克结婚，同时从一名教师转变成为新闻工作者。此后，他在美国中西部的许多报社中从事过编辑工作，包括明尼苏达州最大的报纸《明尼阿波利斯星坛报》。从1949年起，他成为《明尼阿波利斯星坛报》的子报《明尼苏达之星》的新闻编辑；从1961年起，他又担任了另一份子报《明尼苏达论坛》的“阅读科学”系列栏目的策划人，并一直干到1976年退休。因在科学推广普及方面作出的杰出贡献，西马克于1967年获得了明尼苏达州科学协会奖。
西马克的科幻创作生涯始于1931年。他的第一篇科幻小说《红太阳的世界》（The World of the Red Sun）刊登在雨果·根斯巴克创办的《奇异故事》（Wonder Stories）杂志上。但从1933年起，他几乎完全退出了科幻界。1933年至1937年期间，他惟一发表的科幻小说是《造物主》（The Creator，1935），这是一篇具有极强宗教内涵的小说，在当时可以算作标新立异之作。直到1937年约翰·坎贝尔开始重新界定美国的科幻文学之后，西马克才再次投入了科幻创作，其作品经常出现在《惊奇故事》（Astounding Stories）等科幻杂志上。
西马克一生创作的长篇作品超过25部，还有大约300个短篇故事，所涉及的领域非常广泛，包括时间悖论、永生、时间旅行和平行世界等等。由于受到E·E·史密斯的影响，西马克的早期作品，如《宇宙工程师》（Cosmic Engineers，1939）等作品，都带有明显的超科学（superscience）色彩。但西马克很快就发展出了自己的特色，创造出了温馨自然、田园诗般的科幻意境。
在典型的西马克式小说中，外星人一般都不是在入侵地球，而是悠然自得地坐在威斯康星乡间的门廊里与主人公一起喝啤酒。西马克对此解释道：“我之所以不愿描写外星人入侵，是因为我相信地球不大可能被外星人入侵和占领。在我看来，如果一个种族的技术已经发达到可以支持他们进行外太空旅行，那么这个种族的思想也就应该相当成熟，不会产生去征服另一个智慧种族的念头。另一方面，他们也没有征服其他星球的经济需要，因为如果他们能进行外太空旅行，那他们使用的能源一定不依赖于行星上的自然资源。”
由于西马克的科幻小说中充满了诗意和优美的乡村风光，他因此成了“田园科幻小说”作家中最杰出的代表人物，同时也被誉为约翰·坎贝尔科幻黄金时代中“最富人道主义精神的科幻作家”。
将西马克的这种写作风格和精神理念发挥到极致的，是他1964年获得雨果奖最佳长篇奖的小说《星际驿站》（Way Station）。在这部小说中，西马克倡导包括人类和外星人在内的不同种族在人性的基础上联合起来、和谐相处的观念，同时也流露出了对纷争不休、缺乏宽容的人类文明的担心；而小说的主人公华莱士，既诚实、谦虚、崇尚科学，同时又孤独寂寞，力图以个人之力挽救人类的命运，这一孤军奋战的英雄式人物形象，让所有读者不能不为之动容。尽管这部小说属于广义上的“太空歌剧”范畴，但它的主旨却上升到了更高的层次，因而成为具有鲜明特色的科幻经典名著之一。  
除《星际驿站》之外，西马克的代表性作品还包括《城市》（City，1952）和《群星的遗产》（A Heritage of Stars，1977）等，它们同样是科幻史上少有的杰作。
进入晚年后，西马克仍然笔耕不辍，并且在短篇方面仍有突出表现，但他的长篇作品的质量却有所下滑。后来，在朋友的支持下，他还进行了一些奇幻小说方面的写作。1988年4月25日，西马克逝世于明尼阿波利斯。
1977年，因为在科幻领域的杰出贡献，美国科幻与奇幻作家协会（SFWA）授予西马克终生成就奖——大师奖，这是一个科幻作家所能获得的最高荣誉。
对于西马克的地位，美国著名科幻作家詹姆斯·冈恩作出了这样的评价：“如果没有西马克，科幻小说就会缺少最富人道主义精神的组成部分，缺少一位最富于同情心的发言人。西马克所代表的是普通人的智慧，贴近泥土的生活的价值。”
事实证明，西马克的小说不会随时代的变迁而丧失价值，读者永远都能从他的文字中有所领悟，得到启迪。